Las glándulas suprarrenales (ubicadas sobre los riñones) producen hormonas como el cortisol, que ayudan al organismo a manejar el estrés y controlar la presión sanguínea. La insuficiencia suprarrenal significa que estas glándulas no funcionan de manera adecuada.

Existen dos tipos de insuficiencia suprarrenal permanente:

• Insuficiencia suprarrenal primaria: ocurre cuando las glándulas suprarrenales no producen cortisol. A veces, no producen otra hormona que se denomina "aldosterona" y es la que controla el equilibrio de las sales en el organismo. 
• Insuficiencia suprarrenal central: ocurre cuando la glándula pituitaria, una pequeña glándula ubicada debajo del cerebro, no produce suficiente hormona adrenocorticotrófica (ACTH), que es la que inicia la producción de cortisol. Esto se debe a enfermedades o problemas del cerebro o de la glándula pituitaria.

En ocasiones, los problemas causados por la insuficiencia suprarrenal pueden empeorar repentinamente. Si esto ocurre, se trata de una crisis suprarrenal y es necesario recibir atención de emergencia.

Su hijo tendrá que tomar medicamentos para reemplazar las hormonas que el organismo no está produciendo en cantidades suficientes. Cuando los padres saben cómo prevenir y actuar ante los problemas, la mayoría de los niños con insuficiencia suprarrenal pueden llevar una vida normal y sana.

• Hable con el profesional del cuidado de la salud sobre cuándo darle el medicamento a su hijo. Pregunte si, en ciertos momentos, debe aumentar las dosis.
• Si su hijo tiene problemas de bajo nivel de azúcar en sangre, cuente con un equipo de control de azúcar en sangre y gel de glucosa en su hogar, tal como se lo indiquen.
• Siga las instrucciones sobre lo que debe hacer si su hijo tiene fiebre, diarrea, vómitos u otros síntomas que indiquen que está enfermo, o si no puede tomar o retener los medicamentos en el estómago.
• Aprenda qué hacer en caso de presentarse una crisis suprarrenal. Comparta esta información con el enfermero de la escuela de su hijo y con cualquier otra persona que cuide de su hijo.
• Asegúrese de sentirse cómodo inyectándole a su hijo hidrocortisona (cortisol) para prevenir o tratar las crisis suprarrenales. Lleve esta inyección con usted en todo momento.
• Asegúrese de que su hijo siempre lleve consigo un brazalete de alerta médico u otra identificación que indique cuál es su afección y qué hacer en caso de emergencia.
• Si su hijo necesita una operación, dígale al equipo quirúrgico que su hijo sufre de insuficiencia suprarrenal. La anestesia y las cirugías generan estrés en el cuerpo y, por lo tanto, es posible que sea necesario modificar los medicamentos de su hijo.

Su hijo:

• parece estar deshidratado; los síntomas de deshidratación incluyen tener mareos, somnolencia, la boca seca o pegajosa, los ojos hundidos, llorar con pocas lágrimas o sin lágrimas, u orinar con menos frecuencia (o mojar menos pañales)
• vomita reiteradamente
• está muy débil, confundido o se desmaya

¿Cuáles son los síntomas de insuficiencia suprarrenal? Un niño con insuficiencia suprarrenal tal vez:

• esté más cansado de lo habitual
• se sienta mal, tenga dolor abdominal o vomite 
• tenga baja presión arterial y bajo nivel de azúcar en sangre
• tenga la piel más oscura de lo normal

Algunos niños no muestran síntomas de insuficiencia suprarrenal hasta que se encuentran estresados.

¿Existen otros tipos de insuficiencia suprarrenal? Sí, existe otro tipo de insuficiencia suprarrenal. Este tipo de insuficiencia puede ocurrir en los niños tratados con altas dosis de medicamentos similares al cortisol (como prednisone). Si los profesionales del cuidado de la salud reducen la dosis o interrumpen el medicamento, las glándulas suprarrenales pueden tardar semanas o meses en volver a producir suficiente cortisol.

¿Qué ocurre cuando un niño sufre una crisis suprarrenal? Las crisis suprarrenales pueden ocurrir cuando un niño con una insuficiencia suprarrenal está estresado o expuesto a enfermedades o lesiones. Los profesionales del cuidado de la salud tratan las crisis suprarrenales en el hospital o la sala de emergencias administrando líquidos y hormonas por vía intravenosa.